Ziemeļbrieži ir zīdītāji, kas pamatā pieder briežu ģimenei. Tie ir nagaiņi, un to preču zīme ir raksturīgie ragi, kuru izmērs ir atkarīgs no dzīvnieka dzimuma un vecuma. Viņiem ir biezi mati, kas parasti ir brūnā krāsā, lai gan šajā jautājumā liela nozīme ir arī pasugai un gadalaikam. Ziemas sezona liek mēteļa krāsai nedaudz izbalināt. Tie ir unikāli dzīvnieki, kas arī kļuvuši par daļu no kultūras un ļoti bieži tiek saistīti ar pasakaino Sv. Nikolajs un ziemeļbriedis Rūdolfs sarkandegunis, kas ir slavenā Ziemassvētku stāsta varonis. Nevarētu teikt, ka tas ir pieradināts dzīvnieks, lai gan patiesībā tas jau daudzus gadus izmantots kā bars, velkmes un jāšanas dzīvnieks.
1. Pieauguši īpatņi sasniedz 120 cm augstumu. Tomēr ķermeņa garums var sasniegt vairāk nekā divus metrus. Tie ir zālēdāji, un to galvenā barība ir zāle, krūmu lapas, sūnas, ķērpji un noteiktas sēņu sugas.
2. Ziemeļbrieži maina acu krāsu. Parādība ir pilnībā atkarīga no gaismas daudzuma vidē. Vasarā var novērot varavīksnenes dzeltenīgi zeltaino krāsu, savukārt ziemā acis kļūst zilas. Tas saistīts arī ar specifiskajiem apgaismojuma apstākļiem polārā loka apkārtnē. Tikai daudzu gadu zinātnieku pētījumi ir pierādījuši, ka krāsas maiņa ietekmē tikai gaismu atstarojošo slāni. Krāsai kļūstot zilai, ziemeļbriežu redze ievērojami pasliktinās un tie kļūst ļoti jutīgi pret jebkādiem gaismas avotiem.
3. Lai gan ķermeņa uzbūve par to ne vienmēr liecina, ziemeļbrieži ir ļoti ātri dzīvnieki. Viņu maksimālais ātrums ir aptuveni 80 km stundā. Viņi lieliski darbojas arī ūdenī. Viņi ir lieliski peldētāji un ūdenī var viegli sasniegt ātrumu 10 km stundā.
4. Mātītes ir daudz mazākas nekā tēviņi. Vidēji mātīte sver aptuveni 50–60 kg, savukārt tēviņš var svērt pat divas reizes vairāk. Ziemeļbrieža grūsnība ilgst 220 dienas, un parasti piedzimst viens mazulis, kuru pirmos sešus mēnešus zīdīs mamma. Interesants fakts ir tas, ka dažus mirkļus pēc dzemdībām mazuļi spēj nostāties uz kājām un pārvietoties paši.
5. Sāmi mīl ziemeļbriežu gaļas ēdienus. Šajā pasaules nostūrī to uzskata par īstu delikatesi un parasti pasniedz ar svaigu melleņu piedevu. Runā, ka garša ir nedaudz līdzīga liellopu gaļai, lai gan tai ir arī izteikta jēra piegarša un smalka aitas pēcgarša. To bieži pasniedz kā sautējumu vai kaltētu. Norvēģi mīl ziemeļbriežu gaļu un ēd to gandrīz visu laiku. Taču tūristiem tas var izrādīties diezgan dārgs pasākums, jo par kilogramu maksāsim virs 100 eiro. Taču vari izvēlēties nedaudz lētāku variantu, kurā gaļa būs tikai piedeva. Gan Norvēģijā, gan Somijā daudzos krogos ziemeļbrieža gaļa tiek pievienota dažādiem ēdieniem, tāpēc nevienu nevajadzētu pārsteigt par picu ar šādu gaļas šķirni. Ziemeļbrieža piens ir arī delikatese, kas nedaudz atšķiras no plaši pazīstamā govs piena. Ziemeļbriežu piens satur pat 18% tauku.
6. Ziemeļbriežu ādai ir liela nozīme arī sāmiem. Tie ir izgatavoti no siltiem un sala izturīgiem apģērbiem. Savukārt no ziemeļbriežu ragiem, kas reizi gadā nomet, tiek izgatavoti oriģināli rotājumi un suvenīri, par kuriem tūristi parasti apbrīno. Sāmiem patīk no ragiem izgatavot visādus sīkus priekšmetus, ko izmanto ikdienā.
7. Vēl nesen Somijas policija savās rindās varēja lepoties ar kādu neparastu indivīdu. Maija bija izcils ziemeļbriedis, kas sadarbojās ar policistiem. Viņai pat bija sava privātā uniforma. 2011. gadā viņa gāja bojā neveiksmīgā autoavārijā.
8. Lai gan tie ir zālēdāji, bargo ziemas apstākļu izraisītais izsalkums un barības trūkums liek tiem medīt mazākus zīdītājus. Ziemā viņi medī, cita starpā, lemingus, putnus un zivis. Tas ir vienīgais veids, kā viņi var izdzīvot.
9. Ziemeļnorvēģijas teritoriju apdzīvo vairāk nekā 100 000 ziemeļbriežu, tāpēc tā ir vienīgā vieta uz Zemes, kur iedzīvotāju blīvums ir daudz zemāks par ziemeļbriežu skaitu. Šī ir vieta, kur savvaļā var satikt ziemeļbriežus.
10. Norvēģijā var doties arī ceļojumā uz ziemeļbriežu fermu. Tā ir neparasta vieta, kur var apbrīnot šos unikālos dzīvniekus dabiskajai videi līdzīgos apstākļos. Vienā no tiem, netālu no Tronheimas, savām acīm var redzēt albīnu ziemeļbriežu. Sniegbaltais ziemeļbriedis iedzīvotāju acīs tiek uzskatīts par laimīgu dzīvnieku.