Vienkāršākā nozīmē ironija nozīmē slēptu ļaunprātību, nicinājumu, ņirgāšanos, kas izteikta ar šķietamu apstiprinājumu, vai ņirgāšanos, kas paslēpta šķietamā piekrišanā. Tas cēlies no sengrieķu vārda eriomeia, kas nozīmē ņirgāšanās.
Ironiskā lietojumā bieži sastopami traucējumi, piemēram, "protams", "neapšaubāmi", "tiešām", "kā zināms" un metalingvistiskie elementi, kuru mērķis ir novirzīt paziņojuma saņēmēju tā pareizai interpretācijai. Ļoti bieži rakstītajos tekstos ironiju mēģina grafiski iezīmēt, izmantojot slīprakstu, treknrakstu, pasvītrojumu vai lielos burtus. Deviņpadsmitā gadsimta beigās tika mēģināts ieviest franču dzejnieka Alkantāra de Brāma grafisku zīmi ironijai, kurai bija apgrieztas jautājuma zīmes forma. Tomēr tas nepieķērās.
Stilistiskā figūra
Par ironiju var saukt arī stilistisku figūru, kas sastāv no pretrunas starp izteikuma burtisko un iecerēto nozīmi. Saņēmējs vairumā gadījumu pamana šo pretrunu un traktē to kā parodiju vai slēptu izsmieklu. Šajā gadījumā ironijai ir vairākas funkcijas: oponenta izsmiešana (satīriskā funkcija), argumentu pastiprināšana, izteikumu dažādošana, distances izrādīšana (arī pret sevi - pašironija), auditorijas iepriecināšana.
Filozofiska attieksme
Ironija var apzīmēt arī estētisku kategoriju, kas saistīta ar konkrētu filozofisku attieksmi, kurā realitātes uztvere, pirmām kārtām, dominē kā nepārvaramu pretrunīgu spēku cīņa, tādējādi tiecoties panākt distancēšanos no tās. Jau senajā Grieķijā tā parādījās kā sokrātiska un traģiska ironija. Traģiskā ironija ir tāda, ka galvenais varonis neapzinās savas situācijas nopietnību. Kā piemēru ņemiet mītu par labdakidiem. Edips, nogalinot Laju, izdara traģisku vainu (hamartiju), kas nav līdz galam pie samaņas. Varonis nezina sava upura identitāti. Tas pats ir ar precībām ar māti. Edips grēko arī lepnums (hibris), jo viņš apsūdz Tiresiju un Kreonu nodevībā un atsakās atzīt savu vainu. Savukārt sokrātiskā ironija, t.i., Sokrata izmantotais sarunu paņēmiens pret nejaušiem Agorā sastaptajiem sarunu biedriem, kalpoja patiesības šķietamības likvidēšanai. Prasmīgi uzdodot jautājumus un virzot sarunu biedrus uz viņu pašu domām, viņš liecināja viņus uz viņu pašu uzskatiem un nodeva morālās patiesības, kuras viņš atzina. Tās pavedienu ir pārņēmuši daudzi filozofi, tostarp S. Kierkegaard un L. Shestow.
Romantisms
Vēl viens ironijas vilnis, ko saprot kā estētisku kategoriju, nāk romantisma periodā. Tā sauktā romantiskā ironija ieguva jaunu nozīmi, tā lika dzejniekam parādīt pasauli, cilvēku un mākslu valdošās pretrunas no pasaules attāluma. Šajā periodā tas izpaudās, apvienojot pretrunīgus elementus, piemēram, komēdiju un traģēdiju vai fantāziju un reālismu. Turklāt īpaši tika uzsvērta mākslinieka kundzība pār radīto darbu, kā tas ir Juliuša Slovacka "Beniovskis". Nākamais laikmets, kurā ironija ir populāra literatūrā, ir postmodernisms. Nozīmīgākie postmodernisma ironijas teorētiķi bija Pols de Mens, Harolds Blūms un Ričards Rortijs.
Dekonstrukcija
Pēc de Mena domām, ironija ir cieši saistīta ar dekonstrukciju, precīzāk – tā ir galvenais "nepareizas lasīšanas" fenomena cēlonis. Kā zināms, de Mans, tāpat kā Žaks Derida, uzskata, ka katrs teksts satur noteiktus elementus, kas neļauj uzbūvēt tā vienīgo pareizo interpretāciju, viņš paver daudzas iespējamās interpretācijas, kas ir līdzvērtīgas. Šajā gadījumā vissvarīgākā loma ir ironijai, kas lauž apgalvojuma konsekvenci. Šī kategorija ne tik daudz apvērš nozīmi, bet gan novērš tās uzmanību un padara to nenotveramu. Filozofiskajā nozīmē, par kuru mēs rakstījām iepriekš, ironija liek cilvēkam apzināties savas asaras un valodas kontroles trūkumu.
Dziesmas Dziesmas
Kā norāda Ādams Lipšics, Harolda Blūma darbos ironija nav valodas īpašība, bet gan "tropu taka". Tā ir viena no metodēm, ar kuru subjekts var aizstāvēties pret citu ietekmi, tāpēc tam ir savstarpējs raksturs, tas neeksistē pats par sevi. Ironija ir inversija, tāpēc tā ir apzināti maldinoša.
Tomēr Rortija skatījumā, kā raksta Mihals Pavels Markovskis, ironija pirmām kārtām liecina par objektīvas patiesības par esību esamību apšaubīšanu, relatīvisma izpausmi – visu uzskatu īslaicīgumu.
Katrs darbs, kas interpretēts, izmantojot postmodernās metodoloģijas, satur ironijas elementus (īpaši, ja pieņem de Mana koncepciju). Pašironija ir literāro žurnālu un daiļliteratūras žurnālu īpatnība, t.i., daiļliteratūras žurnāli, kuros mēs saskaramies ar autora apzinātu spēli, kas slīd starp patiesību un daiļliteratūru, pozu un godīgumu.
Ironijas definīcijā ir ļoti svarīgi to nejaukt ar sarkasmu.
Sarkasms
Sarkasms teorētiski ir tikai pastiprināta ironija, ko parasti izmanto, lai paustu negatīvu attieksmi pret kaut ko vai kādu, lai kritizētu situāciju vai kāda uzvedību. Svarīgi, ka ironija noteiktās situācijās var būt laipnības, maiguma izpausme (Mans varonis; Ak, tu, stulbi), savukārt sarkastiskie izteikumi ir noslogoti ar negatīvu emocionālu lādiņu.
Turklāt sarkasmam nav jābūt ironiskam, kā tas tiek izteikts, piemēram, frāzē "Dabiski, ka neko labu no tevis negaidīju." Šis teikums var būt sarkastisks, bet ne ironisks, jo apgalvojums nepārprotami saskan ar ieceri, kas nozīmē, ka nav vietas neskaidrībām vai interpretācijām.